所谓平均寿命，指的是人出生的平均期望寿命。具体地说，也就是在特定时代里，特定地区或特定人群在正常情况下能活多大岁数。
有的研究认为，原始社会人的平均寿命只有18岁，奴隶社会是20-30岁。当今世界人口的平均寿命为61岁，但是不同的地区差异很大。欧洲人寿命最高，为72岁，而非洲人的平均寿命只有49岁。
随着社会的发展，人们的劳动条件与生活条件逐渐改善，社会保障与医疗措施不断加强，因而人类的平均寿命值也呈不断提高的趋势。以今日的欧洲为例，公元前4000年时平均寿命为18岁，公无前2000年的古罗马时代为29岁，到文艺复兴时期增加到35岁，19世纪末为45岁，1920年为55岁，1935年为60岁，1952年为68。5岁，到1979年更进一步增加到72岁。
人类平均寿命的提高，当然反映了社会的进步，但是由于人们在社会中所处地位的不同，社会进步带给他们的利益并不是均等的。在阶级社会里，生活在社会底层的人们比上层统治阶级的平均寿命就短得多，尽管他们都生活在同一时代，甚至同一地区。恩格斯在《论保健的社会基础》中指出:“1840年的利物浦市上层阶级的平均寿命是45岁；商人和比较有保障的手工业者的平均寿命为22岁；工人和一般佣人的平均寿命仅仅是15岁。”在我国，解放前人口的平均寿命只有35岁，而现在的平均寿命已达到70岁，建国后仅仅经历了40年，人平均寿命增加了一倍，这主要是经过社会革命，使广大劳苦大众的劳动与生活条件得到改善的结果。
尽管人类的平均寿命如今已经大大提高了，然而用人类应该享有的自然年龄来衡量，70余岁，仍然属于壮年时期，因此，人们只活70左右岁就要死去，仍然属于早逝。当今世界上一些发达而又富裕的国家，一般人的生活是比较优裕的，然而其平均寿命不但远未达到或迅速接近人类应该享有的自然寿命，而且其提高速度还大大放慢了。如前所述，中国近四十年来人均寿命由35岁提高到70岁，翻了一番；而几乎是在同一时期里欧洲人均寿命从68.5岁提高到72岁，仅仅提高3.5岁。原因就在于经济的高度发展及其所创造的现代文明带给人类的井不都是和煦的阳光，也有污染环境的毒素，由于对其陷入育日性，人们反而要受其困扰，吃着不尽的苦头。由于环境的污染与破坏对人类健康的影响、社会生活节奏加快给人们造成的精神紧张、随着生活优裕而来的许多不良生活方式导致的疾病等等，都会成为人类自身存在的新威胁。人类在为争取自身解放而斗争的同时，也播下了危害自身存在的种子。一干是人类在富裕了的同时又患了“富裕病”，正在向小康水平迈进的中国，也开始感受到了这种威胁。
本节又提出人的“平均寿命”这一命题，意在说明:既然是平均寿命，就必然有人会超越平均数值，而有的人则达不到平均数值。平均是高低相加的平均。那么，有的人不要说实现自己的“人寿天年”，在同等的条件下，连自己的期望寿命(平均年龄)都不能实现，就过早地故去t,这当然是非常可悲的。生活在同一时代里，不同的人有不同的实际寿命，其主要原因是由于他们个人之间的工作与生活环境、他们的生活与行为方式存在差异的结果。如吸咽引发的癌症，酗酒导致的心身疾病，大吃大喝对健康的摧残，孤独生活带来的忧郁等等，都会影响人的寿命。因此不管任何人只要能努力排除一切不良行为，奉行一种健康的生活与行为方式，都有延缓衰老，获取更长寿命的潜在可能。
