一般所指的年龄为“年代年龄”，也称“历法年龄”，是指从出生后按日历计算的年龄。对老年的初始年龄界限自古以来说法不一。从我国历代对免其摇役的规定推测，传统的老年期一般划定在55一65岁之间。西方发达国家根据禅斯麦规定的65岁为退休年龄，长期以来多数国家将65岁视为老年期的开始。在1982年联合国老龄问题世界大会上提出，以60岁为老年期的开始年龄。我国目前规定，印岁为退休年龄，这与我国民间以印年为一甲子的习惯较为吻合。可见，将老年期划定从印岁开始还是比较恰当的。
然而，我们也必须看到，随着社会的发展、科学的进步、人民生活水平的提高、老年人身体健康状况的改善和在人口比例中逐年增加，对老年期的划分也会产生相应的变化。最近世界卫生组织对老年人的划分提出了新的标准:将44岁以下人群称为青年期，45一59岁人群称为中年期，60一74岁的人群为准老年(年轻的老年人或老年前期)期，75一89岁为老年期，90岁以上为长寿老年人。
