甲状腺在胎儿期开始发育并逐渐增大。胎儿出生后甲状腺发育成为两个腺叶，形如蝴蝶，左右两侧叶相当于蝴蝶的两翼，连接两个叶的中间部是峡部，相当于蝴蝶的躯体，有的在峡部上缘，向上伸出一个锥体叶，很像蝴蝶的一支触须。到青春期甲状腺发育成熟。成人甲状腺的重量约为20-40克，女性比男性稍大一些。左叶和右叶各自的宽度为2-2，5厘米，高度4-5厘米，峡部宽和高均约2厘米。
甲状腺的正常位置是在颈前下方的软组织内、气管的两侧。上端位于甲状软骨中心，下端至第6气管软骨环，有时可达胸骨上窝或胸骨后，甲状腺外面包有薄层结缔组织形成的被膜，并与喉、气管外面的筋膜紧密相连，将自己固定在喉的两侧和气管上部的前面，所以甲状腺可以随着吞咽活动上下移动，正常的甲状腺很薄、很小，一般在颈部既看不见也摸不到。如果在颈部能摸到甲状腺，即便看不到，也被认为是甲状腺发生了肿大，这种程度的肿大往往是生理性的，尤其是在女性青春发育期，一般不是疾病的结果，但有时也可以是病理性的。
