甲状腺激素是在甲状腺滤泡细胞内生成的，是酪氨酸碘化的甲状腺原氨酸，生成后分泌出来进人血液循环，由血液循环带到全身各个组织器官，对各个组织器官发挥生理作用。甲状腺激素主要包括3，5，3', 5'-四碘甲状腺原氨酸，习惯上也称甲状腺素，简称T4；3, 5, 3'-三碘甲状腺原氨酸，简称T3和3,3',5’-三碘甲状腺原氮酸，即反T3，简称YT3. T4全部由甲状腺滤泡细胞直接产生，然后分泌到血液中。T3和YT3小部分由甲状腺滤泡细胞直接产生，然后分泌到血液中，但是大部分是在甲状腺以外的组织中由T4脱碘转变而成的，T4脱去5位上的碘变成反T3，脱去5'位上的碘就变成T3，其中脱碘酶起主要作用。
T4和T3有生物活性，其有促进机体各种代谢的作用，但两者比较，T3的生物活性比较高，而T4的生物活性比较低，T3的生物活性比T4高出3-5倍.另外，反T3基本上认为不具有生物活性，也就是说对各种代谢没有明显的作用，可能只是T4代谢过程中的一种产物。因此，医学家们往往只把T3和T4看作是甲状腺激素，而不把反T3算在其中。
