食物经过消化后的产物，绝大部分在小肠内被吸收。剩余的和小部分未被消化的物质，如纤维素及其他末被消化的食物，与消化液一同进入大肠，成为残渣，其中的水分和少数营养物质，能被大肠中的细菌利用来进行自身的繁殖。细菌代谢产物中有维生素K和某些B族维生素，可以被人体利用，另外还有一些有毒和有臭味的腐败物质。粪便的主要成分是食物的残渣，消化道脱落的粘膜上皮细胞、粪胆色素，还有大量的细菌，主要是大肠杆菌及其腐败作用所生成的代谢产物。
食物蛋白质在肠中未被消化和吸收的部分，到了大肠下部，受到细菌的腐败作用，产生一些有毒、有臭味的物质(其中以胺最为有毒)。在正常情况下，这些有毒物质大部分随大便排出，小量由肠粘膜吸收，经肝脏进行解毒处理，人体不致发生中毒的现象。
食物从进入口腔到变成粪便，大约需要24小时。但是，根据食物的性质和个人的生活习惯，食物在消化道停留的时问，可以短至12小时，成长达72小时。人最好能培养每日定时大便一次的习惯。
