营养在人的一生中的重要作用已很难用文字表达完整，可以说，从胚胎期起到生命终止，人体无时无刻不在需要营养，人的生长发育、故康水平、劳动能力和寿命长短都与营养密切相关。今天，膳食、营养与健康是国际上最受重视的课题之一。
营养关系到大脑功能，营养不良对婴幼儿大脑发育能产生灾难性影响，造成智力和体格发育不良，并且在成年后也无法弥补，同时还会把缺陷传给下一代。成年人如营养不良，会耐力差，易感疲劳，注惫力和记忆力减退，从而影响体力和脑力劳动效率。
营养对许多疾病的发生和发展都有直接或间接的关系，如缺碘可患甲状腺肿，缺铁可患贫血，缺维生素D和钙质可患佝偻病等等。营养不良，机体免疫力降低，会增加传染病的患病率，延长病程，影响康复。营养不平衡往往成为肥胖、心血管疾病及某些肿瘤的诱因，严重地影响人体健康，甚至威胁生命。
营养不良还会影响内分泌功能，包括性腺功能障碍。妇女会出现闭经，男子会有性功能减退，从而影响生育率。孕妇营养不良很容易引起早产，胎儿发生先天性营养缺乏、先天性峙形或死胎等。总起来讲，营养对健康的综合影响，最深刻地还是反映在死亡率和平均寿命上。
合理营养是保健防病工作中最基本、最重要的一环。它不但能促进生长发育，增强体质，提高智力，增进工作效
和提高竟技水平，而且能保证正常的生育能力，促进优生，并有助于保持青春，推迟衰老，延长寿命;它还能促进组织新生，增强机体对疾病的抵抗能力，减少患病率和降低死亡率。即使不幸患病，在患病期间，通过饮食调配，也可以缩短病程，加速康复。
对每个个体来说，营养关系到机能状况、智力水平、劳动能力、免疫功能、优生优育和预期寿命。对一个民族而言、营养关系到民族的整体素质，关系到一代乃至几代人的健康水平，关系到国家和民族的未来。所有这一切，都随时随处地警示人们:为了健康，必须重视营养。
