俗话说：“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。”此话当真。
食物中味苦者当推苦瓜。虽说它味苦，但食之既有营养之利，又具强身之效。它含的维生素C相当丰富，每百克中约有34毫克。它含的铁质也很高，有名的江苏苦瓜中每百克含量达6.6毫克。此外尚含有蛋白质、脂肪、糖类、多种矿物质和维生素，以为人体补充各种必需的营养。苦瓜容易栽培，春种秋实，而以我国南方广大地区种植最为普遍，也食之最为平常。非常喜欢食用苦瓜，几乎是他一生中不间断食用的家常菜肴。广东省一些地方还流传着一首客家山歌，是专门赞颂苦瓜的，歌日：“人讲苦瓜苦，我话苦瓜甘。甘苦任君择，不苦哪有甜。”中医认为，苦瓜为寒性食品，食之能清热、消暑、解毒，所以习惯用它做茶、煎汤、盐渍、炒食，其味耐人品评，别具一格。近代有人发现苦瓜具有降血糖、抗癌肿的新用途，把它的身价一下子又提高了好多。
药物中味苦者当推黄连，是人所共知的治病良药。连古代的帝王将相也很器重它，明时四川的黄连每年都作为“贡品”献给宫廷。黄连的主要功能是泻火、燥湿、解毒、杀虫，能治疗细菌性痢疾、伤寒、肺结核、大叶性肺炎、猩红热、白喉、脓胸、高血压、麻疹、百日咳、烧伤、咽喉炎、湿疹、妇女带下等30多种疾病，并多有满意效果。中医药书籍中记载的以黄连为主药治疗各种疾病的验方很多，有些至今还被广泛运用。有名的如治疗心烦。胃中不适的黄连安神丸，治疗失眠、睡眠不稳的交泰丸，治疗心经实热的黄连泻心汤，治疗烦热呕吐的黄连解毒汤，治疗肝火旺盛的左金丸，治疗目赤肿痛的黄连煎，治疗牙痛、颈项痛的清胃散等。为了方便患者,近代还以黄连为主药制成务种丸、散、片、丹、青、针等多种剂型，进一步发挥出了它的药用效果。
其实，食物中味苦者决非苦瓜一种，药物中味苦者也决非黄连一味。不要说把苦味的食物和药物全部列出难成现实，就是把直接用“苦”字标明其味道属苦味的药物全部开列出来也十分困难。诸如治蛇咬伤的苦丁、治疖疮的苦苣、治丹毒的苦荞、消水肿的苦茄、除带下的苦参、逐恶露的苦草、止痢疾的苦菜等，难以尽书。它如苦篙、苦丁茶、苦石莲、苦地胆、苦豆子、苦荞头、苦壶芦等，应有尽有。据笔者统计，仅《中药学大辞典》中收入的名实相符的苦味药就有52种之多。
中医认为，味苦的药物大凡具有三种共同的作用。一曰泄，或通泄以治热结便秘，如大黄，或降泄以治气逆咳喘，如杏仁，或清泄以治热盛心烦，如栀子。二曰燥，或用温性的苦药以祛寒湿，如苍术，或用寒性的苦药以除湿热，如黄连。三曰坚阴，就是泻火存阴的意思，如用黄柏、知母治疗肾阴虚亏而相火亢盛的痿证等。当然，以上说的是苦味药物的共性，而不同的苦味药有各自不同的用场，运用时要在医生指导下选取。
除苦味外，中药中还有辛、甘、酸、涩、咸、淡等多种不问的味道，中医习惯上把它们统称为“五味”。其中味道辛辣的药主要作用是发散、行气、行血、润养、像麻黄、薄荷、木香、红花、菟丝子就属于这类药物。味道甘甜的药物主要作用是补益、和中、缓急，如党参、熟地、甘草、饴糖就属于这类药物。味道酸涩的药物主要作用是收敛、尚涩，像山茱英、乌梅、五味子、龙骨、赤石脂就属于这类药物。咸味药物主要有软坚、散结、泻下作用，如瓦楞子、芒硝。淡味药物主要有渗湿、利尿作用。如茯苓、猪苓等。
食物的味道和作用与药物雷同，况许多食物同时又是治病的药物，许多药物同时也是可食的佳品。中医素有“药食同源，之说，而中国的药膳正是二者结合的产物。食物和药，味有不同，用有差异，在食用和药用时应有针对性的选择之。而苦味虽在人们的心目中名声不好、不受欢迎，但还是不可一概排斥的，因为它的作用有时是无法替代的，.特别是作为药物，它其有的位置是十分重要的。
